1 和祖先沟通

传说人间的河与丰都鬼城的河相连，人们把对先人的思念以及对地藏王菩萨说的话都通过河灯，带到阴间。人们在河上放水灯，将字条放在河灯中，把我们要说的话通过河灯的传递让先祖看到。

2 寄托思念

相传在顺治十八年（公元1661年），清政府在这里建立水师营，古称船厂。当时技术落后，捞木造船死伤的人很多，造成人心不稳。船厂老板为收买、笼络人心，在当年七月十五中元节这天，请僧人到江边做法事，为死者超度。于是以后每年的中元节，家里有故去亲人的，就到江边放河灯。灯上写着死难者的名字，灯里点上蜡烛，随波流去，表达思念之情同时，也希望亲人的灵魂能帮助活人渡过难关……

3 为亡魂超度

放河灯有这样一种说法，说是很多溺水而亡的孤鬼，为了投胎，往往会拉人下水让其溺死，来换取自己投胎的资格。民间就用“放河灯”的方式为它们超度，希望普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，让水鬼能不再受苦，早日投胎，免的危害人间。

备注

现代女作家萧红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生”。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。

4 祈福去灾

水灯灯也叫“荷花灯”，水灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，放之前要说一些对先人的话以及祈求先人保佑的话，让先人保佑自己平安，然后水灯放入河海中，任其漂泛，同时以此祭奠先人，寄托对亲人的缅怀之情，表达对幸福、平安的祈求，同时也希望随着长流水，祛除疾病灾祸，子孙幸福安康。